Las funciones cerebrales innatas que normalmente procesan las recompensas naturales se ven alteradas por las drogas de abuso. Sin embargo, aún no están claros los mecanismos fisiológicos y moleculares subyacentes que vinculan estas funciones. Tan et al. compararon la respuesta de circuitos clave de recompensa activados por el hambre y la sed con la respuesta a la morfina y la cocaína en los mismos animales (véase la Perspectiva de Millan y McNally). Descubrieron que la proteína RHEB (Ras homóloga enriquecida en cerebro), un socio de señalización de la diana mamífera de la rapamicina, es un sustrato molecular crucial que permite a los fármacos acceder a las neuronas que procesan la recompensa natural. Este mecanismo molecular interviene en conjuntos disociables de neuronas de una región del cerebro denominada núcleo accumbens. Estos conjuntos neuronales están en el centro de los efectos adictivos de estas drogas, donde tiene lugar el conflicto entre el consumo de drogas y la regulación homeostática del hambre y la sed.